Max Freeman lâche Ben Johns pour le PPA Cape Coral Open – Pourquoi et comment cela change la donne

Le monde du pickleball est en constante évolution, et parfois les partenariats changent pour des raisons surprenantes. C’est le cas de Max Freeman, qui a récemment annoncé qu’il ne sera plus partenaire de Ben Johns pour le prochain PPA Cape Coral Open prévu en mars 2025. Et non, ce n’est pas une histoire de dispute ou de conflit d’agenda, ni même le résultat d’un meilleur choix de partenaire. Selon Max, la raison est toute simple : il ne se sent tout simplement pas dans le « cool kids club ». Plongeons dans cette décision qui intrigue et comprenons pourquoi cette séparation marque un tournant dans le circuit professionnel.

Qui est Max Freeman ?

Max Freeman, un jeune talent venu d’Ashland dans le Massachusetts, est un ancien espoir du tennis ayant rapidement fait ses preuves. Diplômé d’Ashland High School en 2017, il fut classé parmi les meilleurs de sa génération, se hissant même au 12e rang national selon tennisrecruiting.net. Après le lycée, il choisit de rejoindre Vanderbilt University à Nashville, où il rencontre son futur ami et partenaire en pickleball, James Ignatowich.

Max n’était pas un joueur ordinaire. En tant que gaucher débutant dès sa première année à Vanderbilt – ce qui n’est pas très courant – il a su marquer le tennis par sa technique. Il a joué pendant cinq ans, une période prolongée par la pandémie de COVID-19, et a atteint des classements remarquables (112e en simple et 19e en double). Un de ses moments forts fut de battre Ben Shelton, classé 14e joueur mondial, en sets directs.

La Transition vers le Pickleball

Après avoir obtenu un Master en Marketing de Vanderbilt en 2022, Max Freeman fait un choix radical : il arrête le tennis pour se consacrer pleinement au pickleball. Il déménage en Floride pour s’entraîner avec James Ignatowich et Ryan Fu, un autre joueur de Division 1. Rapidement, il s’adapte à ce nouveau sport et fait ses débuts professionnels en avril 2024 lors de l’APP Delray Beach Open.

En août 2024, il joue avec Ryan Fu dans le cadre du PPA Picklr Utah Open. Dans un match mémorable en Round of 32, Freeman et Fu affrontent Dekel Bar et Collin Johns. Même s’ils perdent serré (11-9, 1-11, 10-12), il semblerait que Collin Johns ait été impressionné par le style de jeu de Max et aurait évoqué son nom à Ben Johns.

Pourquoi Max « lâche » Ben Johns ?

Initialement, Max avait planifié une saison 2025 avec des partenariats de haut niveau. Son calendrier prévoyait des compétitions avec des partenaires prestigieux :

• Ben Johns pour un tournoi

• Dylan Frazier pour un autre tournoi

• Tyson McGuffin sur deux tournois

• James Ignatowich à plusieurs reprises

• Lea Jansen pour deux tournois

• Hurricane Tyra Black sur quatre tournois

Cependant, l’introduction du nouveau PPA Gold Card pour 2025 a radicalement changé la donne. Cette carte de statut, délivrée aux joueurs signés exclusivement par l’United Pickleball Association (UPA), offre des avantages comme l’accès direct au tableau principal. Les joueurs non signés, en revanche, doivent passer par les qualifications ou jouer dans les PPA Challenger Series.

Max Freeman, malgré son talent incontestable, n’a pas encore intégré ce groupe prestigieux. Ne figurant pas parmi les 50 meilleurs au classement PPA, il se voit contraint de choisir entre jouer dans les qualifications ou rejoindre le circuit APP. Le fait de ne pas être un membre Gold Card signifie qu’il ne peut pas s’associer avec des joueurs déjà signés par l’UPA – et Ben Johns, figure emblématique du circuit, en fait partie.

En d’autres termes, Max doit faire un choix difficile pour pouvoir continuer à progresser et jouer avec des partenaires compatibles avec son statut. Et il a décidé de suivre le chemin du circuit APP en 2025, préférant ainsi rester compétitif tout en explorant de nouvelles opportunités.

Et la suite pour Max Freeman ?

Pour l’instant, Max prévoit de participer au World Pickleball League en Inde avec les Hyderabad Super Stars, et il se concentrera sur le circuit APP pour 2025. Bien sûr, cette décision soulève de nombreuses questions :

• Ben Johns devra-il chercher un nouveau partenaire au PPA Cape Coral Open ?

• Quel sera l’impact de ce changement sur la dynamique du double masculin ?

• Max Freeman pourra-t-il continuer à progresser sans jouer aux côtés d’un partenaire de la trempe de Ben Johns ?

Seul l’avenir nous le dira, mais une chose est sûre : cette décision de Max ouvre la voie à de nouvelles dynamiques et potentiellement à de surprenantes évolutions dans le monde du pickleball professionnel.